French Verb Être Conjugation

Être Conjugation, Usage, and Examples

American girl with a sparkler
Elle est américaine. (She is American.). Rebecca Nelson/Getty Images

The French irregular verb être, "to be," is one of the most important verbs in the French language. In this article, you can find the conjugations of être in the present, compound past, imperfect, simple future, near future indicative, the conditional, the present subjunctive, as well as the imperative and the gerund.

Using Être

Être is not only common because it means "to be", but also because many verbs use être as an auxiliary verb to form compound tenses such as passé composé. In those cases we sometimes have to translate it as "have." 

The verb être is used in many different ways and in countless French expressions, such as c'est la vie (that's life), and n'est-ce pas ? (isn't that right?).

Formal vs. Modern Pronunciation of Être 

Be careful with the pronunciation of this verb. In more formal French, various forms of être involve liaisons, such as:

  • Je suis -Z-américain: I am American.
  • Ils sont-T-arrivés: They have arrived.

In informal modern French, however, there are glidings (elisions):

  • Je suis becomes Shui, with no liaison: Shui américain.
  • Tu es is pronounced Tay, with no liaison.
  • Il sera is pronounced Il sra, and this continues in the future and the conditional.

Present Indicative

Je suis Je suis étudiant. I am a student.
Tu es Tu es très aimable. You are very kind.
Ils/Elles/On est Elle est à Paris. She is in Paris.
Nous sommes Nous sommes fatigués. We are tired.
Vous êtes Vous êtes en retard. You are late.
Ils/Elles sont Elles sont très intelligentes. They are very smart.

Compound Past Indicative

The passé composé is a past tense that can be translated as the simple past or the present perfect. For the verb être, it is formed with the auxiliary verb avoir and the past participle été​. 

Je ai été Je ai été étudiant. I was a student.
Tu as été Tu as été très aimable. You were very kind.
Ils/Elles/On a été Elle a été à Paris. She was in Paris.
Nous avons été Nous avons été fatigués. We were tired.
Vous avez été Vous avez été en retard. You were late.
Ils/Elles ont été Elles ont été très intelligentes. They were very smart.

Imperfect Indicative

The imperfect tense is another form of the past tense, but it is used to talk about ongoing or repeated actions in the past. It can be translated to English as "was being" or "used to be", although it can sometimes also be translated as the simple "was", depending on the context.

Je étais J'étais étudiant. I used to be a student.
Tu étais Tu étais très aimable. You used to be very kind.
Ils/Elles/On était Elle était à Paris. She used to be in Paris.
Nous étions Nous étions fatigués. We used to be tired.
Vous étiez Vous étiez en retard. You used to be late.
Ils/Elles étaient Elles étaient très intelligentes. They used to be very smart.

Simple Future Indicative

Notice that the conjugations of the future tense are irregular, as the stem is ser-.

Je serai Je serai étudiant. I will be a student.
Tu seras Tu es seras aimable. You will be very kind.
Ils/Elles/On sera Elle sera à Paris. She will be in Paris.
Nous serons Nous serons fatigués. We will be tired.
Vous serez Vous serez en retard. You will be late.
Ils/Elles seront Elles seront très intelligentes. They will be very smart.

Near Future Indicative

Another form of the future tense is the near future, which is the equivalent to the English "going to + verb". In French the near future is formed with the present tense conjugation of the verb aller (to go) + the infinitive (être).

Je vais être Je vais être étudiant. I am going to be a student.
Tu vas être Tu vas être très aimable. You are going to be very kind.
Ils/Elles/On va être Elle va être à Paris. She is going to be in Paris.
Nous allons être Nous allons être fatigués. We are going to be tired.
Vous allez être Vous allez être en retard. You are going to be late.
Ils/Elles vont être Elles vont être très intelligentes. They are going to be very smart.

Conditional

 The conditional mood in French is the equivalent to the English "would + verb." Notice that it uses the same irregular stem as the future tense.

Je serais Je serais étudiant si je pouvais. I would be a student if I could.
Tu serais Tu serais très aimable si tu voulais. You would be very kind if you wanted to.
Ils/Elles/On serait Elle serait à Paris, mais elle doit rester à Rome. She would be in Paris, but she must stay in Rome.
Nous serions Nous serions fatigués si nous faisions de l'exercise. We would be tired if we exercised.
Vous seriez Vous seriez en retard si vous preniez le train. You would be late if you took the train.
Ils/Elles seraient Elles seraient très intelligentes si elles étudiaient plus. They would be very smart if they studied more.

Present Subjunctive

The subjunctive mood conjugation of être is also highly irregular. 

Que je sois Ma mère souhaite que je sois étudiant. My mother wishes that I be a student.
Que tu sois Le professeur conseille que tu sois très aimable. The professor advises that you be very kind.
Ils/Qu'ils/Elles/On soit David préfère qu'elle soit à Paris. David prefers that she be in Paris.
Que nous soyons Il n'est pas bon que nous soyons fatigués. It's not good that we are tired.
Que vous soyez C'est dommage que vous soyez en retard. It's a shame that you are late.
Qu'ils/Elles soient Il faut qu'elles soient très intelligentes. It is necessary that they be very smart.

Imperative

The imperative mood is used to give commands, both positive and negative. They have the same verb form, but the negative commands include ne...pas around the verb.

Positive commands

Tu sois ! Sois sage ! Be wise!
Nous soyons ! Soyons raisonnables ! Let's be reasonable!
Vous soyez ! Soyez aimables ! Be kind!

Negative commands

Tu ne sois pas ! Ne sois pas sage ! Don't be wise!
Nous ne soyons pas ! Ne soyons pas raisonnables ! Let's not be reasonable!
Vous ne soyez pas ! Ne soyez pas aimables ! Don't be kind!

Present Participle/Gerund

One of the uses of the present participle is to form the gerund (usually preceded by the preposition en). The gerund can be used to talk about simultaneous actions.

Present Participle/Gerund of Être: étant

Je me suis marié en étant étudiant. -> I got married while being a student.

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Chevalier-Karfis, Camille. "French Verb Être Conjugation." ThoughtCo, Apr. 5, 2023, thoughtco.com/etre-to-be-1371032. Chevalier-Karfis, Camille. (2023, April 5). French Verb Être Conjugation. Retrieved from https://www.thoughtco.com/etre-to-be-1371032 Chevalier-Karfis, Camille. "French Verb Être Conjugation." ThoughtCo. https://www.thoughtco.com/etre-to-be-1371032 (accessed March 19, 2024).