How to Use the French Preposition 'à'

Despite its diminutive size, à is a hugely important French preposition and one of the most important words in the French language. Its meanings and uses in French are many and varied, but at its most basic, à generally means 'to,' 'at' or 'in.' Compare à to de, meaning 'of' or 'from,' with which it's often confused.

À Contractions

When à is followed by the definite articles le and les, à contracts with them
as a single word.

à + le = au (au magasin)

à + les = aux (aux maisons)

But à does not contract with la or l'.

à + la = à la (à la banque)

à + l' = à l' (à l'hôpital)

In addition, à is not contracted with le and les when they are direct objects.

Common Uses of 'À'

1. Location or destination

• J'habite à Paris. > I live in Paris.
• Je vais à Rome. > I'm going to Rome.
• Je suis à la banque. > I'm at the bank.

2. Distance in time or space

• J'habite à 10 mètres de lui. > I live 10 meters from him.
• Il est à 5 minutes de moi. > He is 5 minutes from me.

3. Point in time

• Nous arrivons à 5h00. > We arrive at 5:00.
• Il est mort à 92 ans. > He died at the age of 92.

4. Manner, style, or characteristic

• Il habite à la française. > He lives in the French style.
• un enfant aux yeux bleus > blue-eyed child; child with blue eyes
• fait à la main > made by hand
• aller à pied > to go on / by foot

5. Possession

• un ami à moi > a friend of mine
• Ce livre est à Jean > This is Jean's book

6. Measurement

• acheter au kilo > to buy by the kilogram
• payer à la semaine > to pay by the week

7. Purpose or use

• une tasse à thé > teacup; cup for tea
• un sac à dos > backpack; pack for the back

8. In the passive infinitive

• À louer > for rent
• Je n'ai rien à lire. > I have nothing to read.                        

9. With Certain Verbs, Phrases Followed by an Infinitive

The French preposition à is required after certain verbs and phrases when they are followed by an infinitive. The English translation may take an infinitive (to learn how to do something) or a gerund (to stop eating).

•    aider à > to help to
•    s'amuser à > to amuse oneself ___-ing
•    apprendre à > to learn how to
•    s'apprêter à > to get ready to
•    arriver à > to manage / succeed in ___-ing
•    s'attendre à > to expect to
•    s'autoriser à > to authorize / allow to
•    avoir à > to have to / be obliged to
•    chercher à > to attempt to
•    commencer à > to begin to / ___-ing
•    consentir à > to consent to
•    continuer à > to continue to / ___-ing
•    décider (quelqu'un) à > to persuade (someone) to
•    se décider à > to make up one's mind to
•    encourager à > to encourage to
•    s'engager à > to get around to
•    enseigner à > to teach to
•    s'habituer à > to get used to
•    hésiter à > to hesitate to
•    s'intéresser à > to be interested in
•    inviter (quelqu'un) à > to invite (someone) to
•    se mettre à > to start, set about ___-ing
•    obliger à > to oblige to
•    parvenir à > to succeed in ___-ing
•    passer du temps à  > to spend time ___-ing
•    perdre du temps à > to waste time ___-ing
•    persister à > to persist in ___-ing
•    se plaire à > to take pleasure in ___-ing
•    pousser (quelqu'un) à > to urge/push (someone) to
•    se préparer à > to prepare oneself to
•    recommencer à > to begin ___-ing again
•    réfléchir à > to consider ___-ing
•    renoncer à > to give up ___-ing
•    résister à > to resist ___-ing
•    réussir à > to succeed in ___-ing
•    rêver à > to dream of ___-ing
•    servir à > to serve to
•    songer à > to dream of ___-ing
•    tarder à > to delay / be late in ___-ing
•    tenir à > to hold (someone) to / insist on ___-ing
•    venir à > to happen to

10. With Verbs That Need an Indirect Object 

The French preposition à is required after many French verbs and phrases that need an indirect object, but there is often no equivalent preposition in English.    

•    acheter à > to buy from
•    arracher à  > to grab, tear away from
•    assister à (la réunion) > to attend (the meeting)
•    conseiller à > to advise
•    convenir à (quelqu'un) / la situation > to please; to be suitable for someone / the situation
•    croire à > to believe something
•    demander (quelque chose) à (quelqu'un) > to ask someone (something)
•    défendre à > to forbid
•    demander à (quelqu'un) > to ask (someone) to
•    déplaire à > to displease; to be displeasing to
•    désobéir à > to disobey
•    dire à > to say; to tell
•    donner un stylo à (quelqu'un) > to give (someone) a pen
•    emprunter un livre à (quelqu'un) > to borrow a book from (someone)
•    envoyer (qqch) à (quelqu'un) > to send (something) to (someone)
•    être à > to belong to
•    faire attention à > to pay attention to
•    se fier à (quelqu'un) > to trust (someone)
•    goûter à (quelque chose) > to taste (something)
•    s'habituer à > to get used to
•    interdire (quelque chose) à quelqu'un > to forbid someone (something)
•    s'intéresser à > to be interested in
•    jouer à > to play (a game or sport)
•    manquer à > to miss someone
•    mêler à > to mingle with; to join in
•    nuire à > to harm
•    obéir à > to obey
•    s'opposer à > to oppose
•    ordonner à > to order
•    pardonner à > to pardon; to forgive
•    parler à > to talk to
•    penser à > to think of / about
•    permettre à > to permit
•    plaire à > to please; to be pleasing to
•    profiter à > to benefit; to be profitable to
•    promettre à > to promise
•    réfléchir à > to consider; to reflect upon
•    répondre à > to answer
•    résister à > to resist
•    ressembler à > to resemble
•    réussir à l'examen > to pass the test
•    serrer la main à (quelqu'un) > to shake hands with someone
•    servir à > to be used for / as
•    songer à > to dream; to think of
•    succéder à > to succeed; to follow
•    survivre à > to survive
•    téléphoner à > to call
•    voler (quelque chose) à quelqu'un > to steal (something) from someone

Notes

Remember that à plus an inanimate noun can be replaced by the adverbial pronoun y. For example, je m'y suis habitué > I got used to it.

À plus a person can usually be replaced by an indirect object pronoun that is placed in front of the verb (e.g., Il me parle). However, a few verbs and expressions do not allow a preceding indirect object pronoun. Instead, they require that you keep the preposition after the verb and follow it with a stressed pronoun (e.g., Je pense à toi).

Additional Resources

Passive infinitive: a grammatical structure in which something other than a verb needs to be followed by à + infinitive.